幕府末年，藩主为铲除功高震主的家老，发明了一种残酷刑罚——“鸟刺”：赐罪臣最信任的好友一把刻有“必死”二字的短剑，命其执行斩首，若失败则两人同死。顶尖剑客榊原三郎被选中，他要杀的人是从小一起长大的挚友兼救命恩人。榊原选择抗命，却被藩主以全族性命要挟。行刑当天，他手持必死剑，面对跪在雨中、对他微笑的挚友。挚友说：“动手吧，用你最华丽的鸟刺剑法，让我死得像一只被你击落的鹰。”剑光闪过，没有血——榊原斩断了自己的持剑右臂。

近年最被低估的剑戟片。动作设计极简却凌厉，拔刀一瞬的静默比厮杀死更让人窒息。对日本“情义”与“忠”的矛盾探讨超越了一般复仇片，最后的断臂抉择是灵魂的断尾求生。